世界上最先使用口罩的是中国。古时候，宫廷里的人为了防止粉尘和口气污染而开始用丝巾遮盖口鼻，如《礼疏》载：“掩口，恐气触人。”和《孟子·离娄》记：“西子蒙不洁，则人皆掩鼻而过之。”。用手或袖捂鼻子是很不卫生的，也不方便做其他事情，后来有人就用一块绢布来蒙口鼻。马可·波罗在他的《马可·波罗游记》一书中，记述他生活在中国十七年的见闻。其中有一条：“在元朝宫殿里，献食的人，皆用绢布蒙口鼻，俾其气息，不触饮食之物。”这样蒙口鼻的绢布，也就是原始的口罩。

　　13世纪初，口罩只出现于中国宫廷。侍者为防止气息传到皇帝的食物上使用了一种蚕丝与黄金线织成的巾做成口罩。

　　19世纪末，口罩开始应用于医护领域。德国病理学专家莱德奇开始建议医护人员使用纱布罩具以防止细菌感染20世纪初，口罩首次成为大众生活必备品。席卷全球的西班牙流感夺走了约5000万人的生命，普通人群被要求用口罩抵御病毒。

　　20世纪中后期，口罩的大规模使用次数明显频繁。载入史册的历次大流感中口罩在预防和阻断病菌传播方面数度扮演重要角色。

　　1897年，德国人美得奇介绍给大家一种用纱布包口鼻以防止细菌侵入的方法。以后，又有人做了一种六层纱布的口罩，缝在衣领上。用时一翻过来罩住口鼻就可以了。可是，这种口罩一直要用手按住，极不方便。后来又有人想出了用带子系在耳上，这就成了今天人们经常使用的口罩。

　　1910年，哈尔滨爆发鼠疫，时任北洋陆军医学院副监督伍连德医生发明了“伍式口罩”。

　　2003年，口罩的使用和普及达到新高潮，一场“非典”几乎令口罩一度脱销，各大药店门前排着长长的队伍，人们争相抢购口罩。

　　2009年，在继2004年的“禽流感”之后，“甲型H1N1流感”让口罩大军再一次出现在全世界各大新闻媒体的镜头前。

　　2013年PM2.5空气危害概念的出现，引发公众对空气污染问题的重视，使得口罩等防护用品在雾霾天气期间甚为畅销。